Mâu thuẫn trong gia đình tỷ phú sở hữu hãng phô mai mozzarella lớn nhất thế giới

Tỷ phú James Leprino, chủ sở hữu hãng phô mai mozzarella lớn nhất thế giới đã bị kiện do không cho hai cô con gái của người anh đã khuất, cổ đông thiểu số của Leprino Foods, cơ hội kiếm lời tương tự như mình và các con.

Leprino Foods, hãng phô mai mozzarella lớn nhất thế giới đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng nội bộ khi tỷ phú James Leprino, người đứng đầu công ty bị các cháu gái kiện vì đã tác động để thu lợi cá nhân và không công bằng với họ trong vai trò cổ đông thiểu số. Về phía Leprino Foods, công ty khẳng định rằng các cổ đông thiểu số luôn nhận được cổ phần đúng quy định.

Phiên tòa xét xử dự kiến bắt đầu vào ngày 28/11 tại Denver, và có thể dẫn tới quyết định phải giải thể công ty.

Luật sư Peter Lubin có trụ sở tại Chicago, chuyên về các tranh chấp cổ đông, cho biết, “Nếu những lời cáo buộc là sự thật và gây tổn hại cho các cổ đông thiểu số thì đây sẽ là một vấn đề nghiêm trọng”. Theo ông, “Phiên tòa sẽ làm sáng tỏ liệu điều này có phải để buộc họ phải bán cổ phần với giá rẻ hay không?”.

James Leprino tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình vào năm 1958 và đã biến cửa hàng tạp hóa của gia đình ở Denver thành một đế chế phô mai như ngày nay. Công ty tư nhân này là nguồn cung cấp tới 85% phô mai pizza ở Mỹ, với khách hàng là những chuỗi cửa hàng lớn nhất của đất nước như Domino’s, Pizza Hut, Little Caesars và Papa John’s. Công ty cũng là nhà cung cấp whey, sử dụng trong sữa bột trẻ em, sữa lắc protein và các sản phẩm sữa chua Yoplait và Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods sở hữu hơn 50 bằng sáng chế và bán hơn 1 tỷ pound phô mai mỗi năm với doanh thu hàng năm ước tính đạt 3,5 tỷ USD.

James Leprino, 84 tuổi, là một tỷ phú khá kín tiếng và không chụp ảnh trước công chúng kể từ năm 1978. Tài sản của ông ước tính khoảng 1,9 tỷ USD.

Theo đơn kiện, Leprino và hai con gái, Terry Leprino và Gina Vecchiarelli nắm quyền kiểm soát hơn 3/4 cổ phần của Leprino Foods. Khoảng 25% còn lại thuộc về anh trai của James, Mike, một chủ ngân hàng và nhà phát triển bất động sản thành công trước đây. Khi Mike Leprino qua đời vào năm 2018, phần của ông đã được chuyển đến quỹ tín thác dành cho 3 cô con gái - Nancy và Mary Leprino (2 người đang kiện tỷ phú James) và Laura.

Đơn khiếu nại chỉ ra rằng James Leprino và các con gái đã tận dụng quyền sở hữu cổ phần đa số và bỏ phiếu như một khối quản lý công ty để thu về lợi nhuận khổng lồ từ Leprino Foods mà bỏ qua các cổ đông thiểu số.

Điển hình là từ năm 2017, khi doanh nghiệp chuyển từ chỉ định thuế S Corp sang C Corp, hội đồng quản trị công ty đã chấp thuận phân phối đặc biệt tiền miễn thuế cho các cổ đông. Theo đơn kiện, Leprino Foods đã trả 405 triệu USD cho James và các con gái, và 135 triệu USD cho 3 cô con gái của Mike. James Leprino và các con gái sau đó đã cho công ty vay lại 405 triệu USD với lãi suất 2,68% trong 20 năm. Điều này giúp James Leprino và các con gái thu về khoảng 28,3 triệu USD tiền gốc và tiền lãi mỗi năm. Trong khi ấy, Nancy và Mary đã không được tham gia và thậm chí không biết về thỏa thuận này cho đến khi đọc báo cáo tài chính hàng năm của công ty.

Leprino Foods cũng bị cáo buộc đã từng tái đầu tư lợi nhuận và hiếm khi chia cổ tức chính thức cho các cổ đông. Theo Nancy và Mary, thỏa thuận như vậy sẽ là một trong những cách duy nhất để nhà James có thêm lợi ích kinh tế từ quyền sở hữu công ty lâu dài.

Chia sẻ với Forbes, một luật sư của các cổ đông thiểu số nhấn mạnh “Các thân chủ của tôi chỉ đơn giản là muốn được đối xử công bằng", và cho biết các cháu gái của James đã sẵn sàng thảo luận dàn xếp trước khi phiên tòa bắt đầu.

Về phía Leprino Foods, công ty ước tính đã phân phối hơn 250 triệu USD cho nhóm cổ đông cổ phiếu, kể từ khi Nancy và Mary tham gia qua quỹ tín thác vào năm 2013.

Cliff Stricklin, luật sư của Leprino Foods và các cổ đông lớn của King & Spalding có trụ sở tại Denver, cho biết ban lãnh đạo của công ty và hơn 5.000 nhân viên luôn cam kết làm điều đúng đắn. Ông nói: “Mặc dù chúng tôi rất thất vọng trước hành động của một số cổ đông thiểu số, nhưng chúng tôi mong muốn giải quyết nhanh chóng tranh chấp kinh doanh này để tiếp tục mang lại cho khách hàng những sản phẩm chất lượng cao nhất với mức giá cạnh tranh”.

Trong phiên tòa tới đây, tòa án sẽ xem xét bằng chứng của các bên và đưa ra phán quyết. Trong tình huống xấu nhất, Leprino Foods sẽ buộc phải giải thể.

Trước đó, vào năm 2017, tỷ phú James Leprino từng chia sẻ ông không có ý định nghỉ hưu. Cụ thể, đến khi không thể tiếp tục công việc hiện tại, ông sẽ chia quyền sở hữu công ty cho hai con gái. Terry Leprino và Gina Vecchiarelli đều là những người đã làm việc cho công ty trong nhiều năm nhưng chưa bao giờ đảm nhận vai trò điều hành.

“Thành công của tôi là một câu chuyện cổ tích rồi”, ông nói. “Tôi không muốn các con mình phải sống một cuộc sống toàn tâm toàn ý cho công việc mà không thoải mái”.