Cái giá phải trả cho cơn khát thép giá rẻ của Ấn Độ

Sản xuất bùng nổ có thể thúc đẩy nền kinh tế trong nước, nhưng lại gây ra thiệt hại về môi trường và căng thẳng thương mại

Người dân từ khoảng hai chục cộng đồng địa phương đã tụ họp tại một cuộc họp công cộng để phản đối đề xuất xây dựng cơ sở rộng 60 mẫu Anh bên cạnh đất của họ, nơi trồng các loại cây trồng bao gồm cà chua, lúa, mít và ổi.

Chủ sở hữu của địa điểm này, tập đoàn địa phương Hira Group, đã trình bày trong các tài liệu đánh giá môi trường về cách thức giảm thiểu tác động gây ô nhiễm từ nhà máy nhiệt điện than, nơi sắt xốp sẽ được nấu chảy thành thép lỏng.

Nhưng các thông số kỹ thuật không phải là vấn đề quan trọng đối với người dân địa phương, những người đã quen thuộc với tro bụi, ô nhiễm và sự ô nhiễm từ vô số nhà máy sắt quy mô nhỏ ở Chhattisgarh đã khiến họ phải hợp sức lại.

“Nếu chúng tôi đơn độc, họ có thể gây áp lực buộc chúng tôi phải khuất phục,” Daneshwar Verma, một chủ đất 31 tuổi, nói, đang ngồi trong hội trường làng bụi bặm ở Kohadiya, cùng với khoảng 10 nhà lãnh đạo cộng đồng dưới chân dung của Mahatma Gandhi và vị thủ tướng đầu tiên của Ấn Độ sau độc lập, Jawaharlal Nehru. “Đoàn kết lại, họ không thể phớt lờ chúng tôi.”

Vùng ngoại ô Raipur, thủ phủ bang Chhattisgarh, nổi bật với quang cảnh hoang tàn của những khu nhà máy rỉ sét. Ngôi làng Kohadiya gần đó đang đối mặt với viễn cảnh một nhà máy chế biến quặng sắt và thép

Cuộc biểu tình tại Kohadiya phản ánh tình thế tiến thoái lưỡng nan mà Ấn Độ đang phải đối mặt khi ngành công nghiệp thép chủ yếu sử dụng than và gây ô nhiễm cao của nước này mở rộng để hỗ trợ nền kinh tế đang phát triển của đất nước và nhu cầu lớn về đường cao tốc, cầu, nhà máy, cảng và nhà ở mới.

Ấn Độ đã tăng gấp đôi sản lượng thép trong thập kỷ qua, vượt qua Nhật Bản để trở thành quốc gia sản xuất thép lớn thứ hai thế giới. Chính phủ của Thủ tướng Narendra Modi hiện đang đặt mục tiêu nâng công suất sản xuất thép của Ấn Độ lên 300 triệu tấn vào năm 2030, gần gấp đôi mức năm 2024.

Trong bối cảnh ngành công nghiệp toàn cầu đang vật lộn với nhu cầu chậm lại ở các thị trường lớn như Trung Quốc, nơi mức tiêu thụ đã đạt đến đỉnh điểm , thì việc sử dụng thép của Ấn Độ lại đi ngược lại xu hướng, dự kiến ​​sẽ tăng khoảng 6% mỗi năm cho đến năm 2035.

“Ấn Độ là câu chuyện đáng chú ý nhất liên quan đến ngành thép, trên toàn cầu, không có thị trường lớn nào khác tăng trưởng với tốc độ này — thực tế, hầu hết các thị trường đều đang thu hẹp”, TV Narendran, giám đốc điều hành của Tata Steel , một trong những nhà sản xuất thép lớn nhất nước này, cho biết. “Ấn Độ đang thiếu đầu tư vào cơ sở hạ tầng.”

Tuy nhiên, quy mô tăng trưởng đó đi kèm với những chi phí đáng kể. Mặc dù đóng vai trò thiết yếu trong kỹ thuật và xây dựng, thép là một trong những vật liệu bẩn nhất thế giới. Theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA), sản lượng thép chiếm khoảng 8% lượng khí thải carbon dioxide toàn cầu.

Tại Ấn Độ, sản xuất thép chiếm khoảng 12% tổng lượng khí thải, tỷ lệ cao nhất trong bất kỳ ngành công nghiệp nào. Phần lớn lượng khí thải này đến từ sự gia tăng nhanh chóng của các nhà máy nhỏ và kém quản lý, phụ thuộc vào than và công nghệ lò cao với cơ chế cơ bản hầu như không thay đổi kể từ những năm 1800.

Gần một nửa lượng thép của Ấn Độ đến từ những nhà sản xuất như vậy, và "thật không may, quy trình của họ không phải là tốt nhất", Sajjan Jindal, tỷ phú, chủ tịch tập đoàn JSW Group và là nhà sản xuất thép lớn nhất Ấn Độ, nói với tờ Financial Times. "Họ thải ra nhiều CO₂ hơn rất nhiều, vì vậy đó là một thách thức... cuối cùng thì điều này phải được hiện đại hóa."

Ước tính có khoảng 2,5 triệu người Ấn Độ làm việc trực tiếp và gián tiếp trong lĩnh vực này, khiến việc cải cách tại quốc gia đông dân nhất thế giới này trở nên khó khăn khi đất nước đang nỗ lực tạo việc làm rộng rãi cho lực lượng lao động khổng lồ của mình. "Những ngành công nghiệp thép quy mô vừa và nhỏ này trải rộng khắp Ấn Độ và rất nhiều người được tuyển dụng", Jindal nói thêm. "Về mặt chính trị, việc loại bỏ điều đó cũng rất khó khăn."

Các nhà lãnh đạo và nhà phân tích trong ngành đặt câu hỏi liệu Ấn Độ, quốc gia phát thải carbon lớn thứ ba thế giới, có thể dung hòa nhu cầu thép giá rẻ với yêu cầu cấp thiết về môi trường là phải làm sạch ngành này hay không. Sumant Sinha, giám đốc điều hành của ReNew, một trong những nhà phát triển năng lượng tái tạo lớn nhất Ấn Độ, nhận định rằng có rất ít mô hình kinh doanh khả thi để mở rộng quy mô sản xuất thép sạch hơn tại quốc gia này. "Tôi không thể tưởng tượng được rằng có ai đó muốn làm điều đó một cách tự nguyện", ông nói.

Tuy nhiên, áp lực quốc tế đang gia tăng. Hơn một phần ba trong tổng số 6,4 triệu tấn thép xuất khẩu hàng năm của Ấn Độ được chuyển đến châu Âu, nơi sẽ áp dụng cơ chế điều chỉnh biên giới carbon (CBAM) gây chia rẽ vào ngày 1 tháng 1, một loại thuế đánh vào các nhà sản xuất nước ngoài gây ô nhiễm nhằm bảo vệ ngành công nghiệp EU khỏi bị cạnh tranh bởi hàng nhập khẩu rẻ hơn nhưng ô nhiễm hơn.

Theo Phòng thí nghiệm Chính sách Công nghiệp Net Zero tại Đại học Johns Hopkins, xuất khẩu của Ấn Độ sang châu Âu dự kiến ​​sẽ bị ảnh hưởng không cân xứng bởi các quy định mới, trong đó thép nhập khẩu từ Trung Quốc phải chịu mức thuế trung bình là 7,75% so với mức thuế 16% của Ấn Độ.

Nhóm nghiên cứu Global Energy Monitor cảnh báo rằng Ấn Độ cuối cùng có thể phải gánh chịu khoản tài sản bị mắc kẹt trị giá 187 tỷ đô la, khi gần 90 phần trăm công suất sản xuất sắt của Ấn Độ phụ thuộc vào than đá, khiến nước này trở thành một trong những quốc gia sản xuất thép phát thải nhiều nhất.

Henna Khadeeja, nhà nghiên cứu công nghiệp nặng tại Global Energy Monitor, cho biết: “Chiến lược của Ấn Độ hiện nay chủ yếu là phát triển năng lực sản xuất thép để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng... và lo lắng về việc giảm phát thải carbon sau này. Chúng ta đang tạo ra một con quái vật carbon khổng lồ mà chúng ta sẽ không thể giải quyết trong tương lai.”

Nhà máy thép khổng lồ của JSW tại Vijayanagar ở miền nam Ấn Độ là minh chứng trực quan cho sự gia tăng nhanh chóng của sản lượng kim loại làm nền tảng cho nền kinh tế trong nước, nền kinh tế phát triển nhanh nhất trong số các quốc gia lớn.

Theo PK Murugan, chủ tịch của khu vực Vijayanagar thuộc JSW, nơi từng là vùng đất cằn cỗi “bị bỏ hoang” đã trở thành một thành phố công nghiệp được quy hoạch tỉ mỉ kể từ khi được đưa vào vận hành vào những năm 1990.

Bản đồ Ấn Độ đánh dấu New Delhi, Ludhiana ở Punjab, Kohadiya, Raipur ở Chhattisgarh và Koppal với nhà máy thép JSW ở Vijayanagar được đánh dấu nổi bật

Một sân bay tư nhân đón các giám đốc điều hành và quan chức đến thăm, trong khi các khu nhà ở có nhiều cây xanh là nơi ở của công nhân bên cạnh nhà máy thép rộng 10.000 mẫu Anh, nhà máy lớn nhất ở Ấn Độ, sản xuất 17,5 triệu tấn kim loại mỗi năm.

Đằng sau công trình đồ sộ, những tia lửa bắn ra từ những lò cao đang cháy đỏ rực bên cạnh những đống xỉ than khổng lồ. Phía trên, những băng chuyền dài hàng dặm vận chuyển quặng sắt từ các mỏ gần đó qua mê cung kim loại, trong khi những ngọn lửa khí gas bùng lên từ các tòa tháp trên khắp khu vực rộng lớn.

Giống như hầu hết các nhà sản xuất thép lớn của đất nước, JSW đang phải vật lộn với yêu cầu phức tạp là khử cacbon trong ngành.

Một báo cáo của chính phủ năm ngoái đã nêu rõ những thách thức cốt lõi. Trong khi các nước giàu được hưởng lợi từ nguồn thép phế liệu tái chế dồi dào, lưới điện sạch hơn và khả năng tiếp cận khí đốt tự nhiên sạch hơn với giá cả phải chăng, Ấn Độ lại bị hạn chế bởi nguồn phế liệu hạn chế và giá khí đốt đắt đỏ. Thay vào đó, các nhà máy thép tích hợp thường sử dụng than, làm gia tăng lượng khí thải.

Một giám đốc điều hành trong ngành cho biết, có rất ít động lực về giá để thay đổi hướng đi. "Nếu tôi có thể mua xăng với giá 4 đô la và giá than của tôi là 0,5 đô la, tại sao tôi lại chuyển sang dùng xăng?" họ nói. "Chúng tôi là doanh nhân mà."

Nguyên liệu thô của Ấn Độ càng làm vấn đề thêm trầm trọng. "Chất lượng quặng sắt không tốt", Hemant Mallya, người đứng đầu bộ phận phát triển bền vững công nghiệp tại Hội đồng Năng lượng, Môi trường và Nước, một tổ chức tư vấn có trụ sở tại New Delhi, cho biết. "Điều đó có nghĩa là để loại bỏ [tạp chất], cần sử dụng lượng năng lượng lớn hơn."

Trong khi Ấn Độ "kém hiệu quả hơn" so với các quốc gia sản xuất thép lớn khác, với cường độ phát thải là 2,5 tấn CO₂ trên một tấn thép thô so với mức trung bình toàn cầu là 1,9 tấn, "chúng tôi cũng đang chứng kiến ​​các công ty tư nhân khởi xướng các dự án thí điểm và đầu tư vào quá trình khử cacbon", Shreyas Shende, cộng tác viên nghiên cứu cấp cao tại Phòng thí nghiệm Chính sách Công nghiệp Net Zero cho biết.

Bên trong phòng điều khiển Lò cao số 4 của JSW tại Vijayanagar, được che chắn khỏi sức nóng dữ dội và khí độc hại sinh ra từ ngọn lửa cháy dữ dội trong hố bên ngoài, các kỹ sư phác thảo các bước họ đang thực hiện để giảm lượng khí thải của công ty thép từ 2,37 tấn xuống còn 1,95 tấn CO₂ trên mỗi tấn thép thô vào năm 2030.

Những nỗ lực này bao gồm mở rộng việc sử dụng năng lượng tái tạo tại các nhà máy, thu hồi nhiệt thải và các dự án thí điểm thu giữ carbon. JSW Steel hiện đang vận hành 1 gigawatt công suất điện tái tạo tại các nhà máy của mình và đang thử nghiệm một nhà máy hydro xanh công suất 25 megawatt tại Vijayanagar.

"Có rất nhiều công nghệ mới", Jindal nói, đồng thời chỉ ra "rất, rất nhiều bước nhỏ" đang được thực hiện để giảm thiểu việc sử dụng than. Tuy nhiên, ông trùm này thừa nhận rằng hydro xanh, một loại nhiên liệu sạch tiềm năng cho sản xuất thép, vẫn chưa kinh tế và sự gián đoạn của năng lượng mặt trời và gió đồng nghĩa với việc "có rất nhiều sự thay đổi đang diễn ra trong lĩnh vực này".

Với việc CBAM của EU đang đến gần, New Delhi cũng đang cố gắng thể hiện sự nghiêm túc trong việc làm trong sạch ngành này như một phần trong kế hoạch đạt mức phát thải ròng bằng 0 vào năm 2070.

Bộ Thép đang nghiên cứu các ưu đãi tài chính và có thể yêu cầu sử dụng thép xanh tối thiểu trong các dự án do nhà nước tài trợ. Tuy nhiên, năm ngoái, Bộ đã định nghĩa thép xanh là sản lượng phát thải dưới 2,2 tấn CO₂/tấn, cao hơn mức trung bình toàn cầu về sản xuất thép.

Tuy nhiên, các quan chức Ấn Độ, bao gồm cả bộ trưởng tài chính nước này, đã chỉ trích mạnh mẽ kế hoạch của EU khi gọi CBAM là "rào cản thương mại" tùy tiện khi đất nước này đang cố gắng công nghiệp hóa và lập luận rằng trong lịch sử, họ không phải là bên chịu trách nhiệm về sự tích tụ khí nhà kính trên thế giới.

Chính sách của EU "chắc chắn sẽ tác động" đến xuất khẩu thép, Bộ trưởng Thép Ấn Độ Sandeep Poundrik phát biểu tại Hội nghị Thượng đỉnh Chuyển đổi Năng lượng Ấn Độ của FT tại New Delhi vào tháng 9. "CBAM là một lĩnh vực đáng quan ngại."

Hoạt động vận động hành lang của Ấn Độ cho đến nay vẫn chưa đạt được nhiều thành công . Các quan chức EU đã nói với FT trong tháng này rằng đề xuất miễn trừ của Ấn Độ, theo đó nước này sẽ tự đánh thuế xuất khẩu dựa trên giá trị chứ không phải hàm lượng carbon, sẽ không khuyến khích các nhà sản xuất cắt giảm khí thải nhà kính.

Các giám đốc điều hành ngành thép Ấn Độ, bao gồm cả Jindal, đã hạ thấp tác động tức thời của CBAM. Theo Phòng thí nghiệm Chính sách Công nghiệp Net Zero, chỉ khoảng 5% thép của Ấn Độ được xuất khẩu sang châu Âu.

Tuy nhiên, JSW đang đưa vào vận hành một nhà máy thép xanh gần Mumbai, được thiết kế để cung cấp các sản phẩm sạch hơn cho EU. "Chúng tôi luôn ghi nhớ [CBAM]", Murugan tại nhà máy Vijayanagar cho biết. "Chúng tôi có nhiều chiến lược khác nhau để tuân thủ điều đó, bởi vì chúng tôi muốn tham gia vào thị trường toàn cầu."

Tuy nhiên, các nhà phân tích tỏ ra nghi ngờ về khả năng có một giải pháp công nghệ nhanh chóng. Viện Kinh tế Năng lượng và Phân tích Tài chính (IEA) tháng này báo cáo rằng 94% công suất hydro xanh theo kế hoạch của Ấn Độ vẫn đang ở giai đoạn công bố, với chi phí sản xuất cao hơn, khoảng 4-5 đô la một kg, là một yếu tố chính gây trở ngại.

"Cho đến khi giá giảm xuống còn khoảng 1 đô la một kg, điều này sẽ không khả thi", Nivit Kumar Yadav thuộc Trung tâm Khoa học và Môi trường tại New Delhi cho biết. Ông lưu ý rằng các lò cao và lò oxy cơ bản mới vẫn đang được xây dựng ở Ấn Độ, đồng nghĩa với việc chúng sẽ hoạt động trong nhiều thập kỷ tới.

Nằm ở ngoại ô Ludhiana, bang Punjab, miền bắc Ấn Độ, nhà máy thép xanh đầu tiên của Tata Steel hé lộ một hướng đi mới. Nhà máy rộng 117 mẫu Anh này sẽ chạy bằng khí đốt tự nhiên khi đi vào hoạt động vào tháng 3, nhưng chỉ sản xuất 850.000 tấn thép mỗi năm — mặc dù lượng khí thải tương đối thấp, chỉ 0,4 tấn CO₂/tấn.

Lái xe qua những cánh đồng xung quanh, David William Augustine, giám đốc nhà máy, cho biết người dân địa phương được hưởng bầu không khí trong lành. "Chúng tôi phải giữ gìn điều đó."

Tuy nhiên, tình hình kinh tế vẫn còn nhiều khó khăn cho việc triển khai rộng rãi. "Khách hàng vẫn chưa sẵn sàng trả giá cao cho thép xanh như ở châu Âu", Narendran, CEO của Tata Steel, cho biết. Chi phí xây dựng nhà máy ước tính khoảng 340 triệu đô la.

Ông nói thêm rằng "chính phủ Ấn Độ cần có nhiều chính sách hơn để hỗ trợ quá trình chuyển đổi này", đồng thời liệt kê các hỗ trợ như khoản tài trợ 500 triệu bảng Anh của Anh cho việc Tata nâng cấp lò thép hồ quang điện sạch hơn tại nhà máy Port Talbot ở Wales.

"Không có cơ sở kinh doanh nào cho việc chuyển đổi này cả", Narendran nói. "Không nhà máy thép nào đủ khả năng đầu tư."

Ở vùng đất xung quanh Kohadiya , các hố than, mỏ quặng sắt và nhà máy thép đã tạo nên ranh giới công nghiệp xuyên qua một trong những vùng giàu khoáng sản nhất nhưng lại chịu nhiều tổn hại về môi trường nhất của Ấn Độ.

Trên đường đến làng, vùng ngoại ô Raipur, thủ phủ bang Chhattisgarh, nhường chỗ cho một quang cảnh hoang tàn với những khu nhà máy rỉ sét và những ống khói cao ngất ngưởng. Bụi đen mịn bám trên thảm thực vật và các tòa nhà gần đó, trong khi những dòng suối nhỏ chảy với dòng nước thải màu xanh xám. Không khí mang theo mùi khét nồng nặc.

Dân làng Kohadiya và các vùng lân cận không mấy quan tâm đến khả năng cạnh tranh toàn cầu của Ấn Độ. Thay vào đó, họ lo ngại nhà máy chế biến quặng sắt và thép dự kiến ​​sẽ gây thiệt hại cho mùa màng và ô nhiễm không khí. Nhiều người coi Siltara, một trung tâm công nghiệp gần đó, như một câu chuyện cảnh báo.

“Một con cừu trắng trông thật đen ở quanh đây... chúng tôi biết điều gì đã mất đi,” Rohit Shivare, trưởng làng 51 tuổi, từng làm thợ hàn tại một nhà máy thép ở Siltara, cho biết. “Chúng tôi không muốn có một nhà máy thép ở đây vì chúng tôi đã sống trong ô nhiễm tám tiếng mỗi ngày rồi. Ít nhất chúng tôi cũng sẽ có không khí trong lành vào ban đêm khi trở về nhà.”

Kim loại nóng chảy chảy ra từ Lò cao số 5 khi hai công nhân mặc đồ bảo hộ quan sát bên trong nhà máy JSW Steel Vijayanagar.

Một lò cao tại nhà máy thép JSW ở Vijayanagar, nơi sản xuất 17,5 triệu tấn thép mỗi năm

Mối lo ngại của họ cũng tương tự như những lo ngại trên khắp các vùng trung tâm công nghiệp của Ấn Độ. Tại Koppal, một thị trấn ở miền nam Ấn Độ, gần di tích đền Hampi được UNESCO công nhận, người dân gần đây đã đốt hình nộm của một bộ trưởng chính phủ sau khi ông này công bố kế hoạch xây dựng một nhà máy thép trị giá 280 triệu đô la mà họ lo ngại sẽ đầu độc đồng ruộng và làm giảm chất lượng không khí hơn nữa.

Các nhà máy sắt xốp là một điểm nóng đặc biệt. Chúng "không chỉ gây ô nhiễm khí nhà kính mà còn thải ra rất nhiều chất thải nguy hại", Yadav tại tổ chức tư vấn CSE cho biết. "Dù ở bất cứ đâu, chúng cũng đang gây ra rất nhiều ô nhiễm cho cộng đồng xung quanh."

Ngồi trong văn phòng phụ tại ngôi nhà sang trọng trong một khu phức hợp rộng lớn ở Raipur, Abhishek Agrawal, giám đốc điều hành của Hira Group, đơn vị đang phát triển nhà máy gần Kohadiya, lên tiếng bảo vệ kế hoạch mở rộng công nghiệp của khu vực. Ông cho biết công ty đang thử nghiệm các công nghệ xanh thí điểm, bao gồm cả công nghệ thu giữ carbon, mặc dù những công nghệ này vẫn còn xa mới có thể mang lại hiệu quả thương mại.

Ông nói: “Thay đổi là bản chất duy nhất, phải mất một thời gian dài, có thể là hai năm, ba năm sau, nó mới bắt đầu có ý nghĩa về mặt kinh tế”.

Agrawal thừa nhận những tác động môi trường rộng lớn hơn của nhà máy Kohadiya. "Chúng tôi hiểu rằng nó đang gây ô nhiễm", ông nói, nhưng lập luận rằng phát triển kinh tế phải tiếp tục. "Nếu ngành công nghiệp không đến, họ sẽ không phát triển, họ sẽ không có thêm thu nhập."

Nhưng Verma, một nông dân địa chủ, lại nhìn nhận vấn đề tăng trưởng theo một góc nhìn khác. “Một nhà máy thép ở đây sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng tôi, mà chỉ là một sự mất mát,” ông nói. “Ô nhiễm sẽ chẳng cho phép bất cứ thứ gì phát triển.”