Rời ghế ngân hàng ở tuổi 52, người đàn ông hồi sinh công ty rệu rã thành đế chế 100 triệu USD

Charles Coristine từng say mê làm việc tại Morgan Stanley. Ông yêu thích nhịp độ công việc, thậm chí thức dậy giữa đêm để giao dịch trên thị trường chứng khoán Tokyo và London.

Năm 2011, sau gần hai thập kỷ làm việc tại Phố Wall, Coristine kiệt sức. Ông đã thử nhiều biện pháp khác nhau: chuyển sang chế độ ăn chay, thiền định, đăng ký học MBA. Nhưng không phương pháp nào hiệu quả.

Tại một buổi tiệc nướng, Coristine gặp một chủ sở hữu của công ty snack LesserEvil, người đang muốn bán lại doanh nghiệp "đang đình trệ" của mình. Mặc dù không có kinh nghiệm trong ngành thực phẩm, Coristine lại bị thu hút bởi ý tưởng về một khởi đầu mới - và ông thích cái tên "LesserEvil" vì nó "đồng bộ" với lối sống lành mạnh, tỉnh thức mà ông hướng tới.

Tháng 11/2011, Coristine mua lại LesserEvil với giá 250,000 USD từ tiền tiết kiệm của mình, cộng thêm khoản thông toán 100,000 USD trong tương lai, theo các tài liệu mà CNBC Make It có được. Ông thừa nhận đây là một quyết định mạo hiểm, bốc đồng và thiếu nghiên cứu: Vào thời điểm đó, LesserEvil - công ty nhắm đến việc cung cấp các loại bỏng ngô và snack lành mạnh hơn cho người tiêu dùng - đang thua lỗ và chỉ đạt doanh thu hàng năm chưa đến 1 triệu USD, theo ước tính của công ty.

Tuy nhiên, dưới sự điều hành của Coristine, công ty có trụ sở tại Danbury, Connecticut này đã tăng trưởng đáng kể. Với vai trò CEO và Chủ tịch, Coristine đã đưa doanh số bán hàng hàng năm tăng lên 103.3 triệu USD trong năm 2023 - bao gồm 82.9 triệu USD doanh thu thuần - và đưa sản phẩm của công ty vào các nhà bán lẻ lớn và cửa hàng tạp hóa trên khắp nước Mỹ.

Charles Coristine

Theo ước tính của công ty, doanh nghiệp - chuyên bán các loại bỏng ngô và snack dạng bỏng như Cheetos được làm bằng phương pháp không chiên - đã có lãi kể từ năm 2021. Năm ngoái, công ty đạt lợi nhuận trước lãi vay, thuế, khấu hao và khấu trừ (EBITDA) là 14.4 triệu USD.

"Tôi không quen biết ai trong ngành thực phẩm ... để hỏi xem mình có điên không, nhưng có lẽ điều đó lại tốt," Coristine, 52 tuổi, nói. "Nếu tôi đã nghiên cứu kỹ và tìm hiểu sâu, có lẽ tôi đã nhận ra rằng xác suất thành công là khá thấp”.

Dưới đây là cách Coristine biến LesserEvil thành một thương hiệu nổi tiếng.

Vực dậy doanh nghiệp đang rệu rã

Khi mua lại LesserEvil, Coristine đang làm việc tại TD Bank và theo học MBA tại Trường Cao học Cornell.

Năm 2012, ông nhận bằng MBA và bắt đầu công việc toàn thời gian mới với vai trò CEO của LesserEvil. Một trong những động thái đầu tiên của ông là: Thuê Andrew Strife, bạn học sau đại học, làm COO và CFO, và người hướng dẫn lướt ván nước của ông làm trưởng bộ phận tiếp thị.

Cùng với kế toán của ban lãnh đạo cũ, nhóm nhỏ làm việc từ một văn phòng ở Wilton (Connecticut) để cập nhật thương hiệu của LesserEvil và tạo ra dây chuyền sản xuất riêng. Coristine cho biết thương hiệu lỗi thời không thu hút được khách hàng và mỗi đơn hàng, công ty phải trả khoảng 20% doanh thu cho các đơn vị đóng gói hợp tác giúp sản xuất và vận chuyển snack.

Strife cho biết khi tiền tiết kiệm của Coristine đã gần cạn kiệt, nhóm đã huy động được một số tiền từ bạn bè và gia đình, đồng thời đảm bảo thêm tài chính thông qua mối quan hệ của Coristine tại một ngân hàng. Họ chuyển đến một nhà máy rộng 5,000 ft2 ở Danbury vào năm 2012 và lấp đầy nó bằng các thiết bị đã qua sử dụng mua tại các cuộc đấu giá.

Strife nói: "Nhóm kết bạn với thợ hàn ở cuối phố", những người có thể hàn bánh xe và máng bỏng ngô vào máy móc. Họ tự tay sơn bên ngoài nhà máy màu đen và dán logo "LesserEvil" màu vàng vào bên hông tòa nhà. Coristine nhớ lại, các tài xế bắt đầu dừng xe bên đường, vào nhà máy và hỏi: "Đây có phải là câu lạc bộ thoát y không?".

"Mọi thứ đều rất tiết kiệm và cần được tái tạo khi chúng tôi tiến hành," Strife nói.

Thương hiệu mới và một kết hợp đặc biệt

Năm 2014, khi một nhà máy thảm lân cận chuyển đi, LesserEvil phá tường và bổ sung thêm 2,000 ft2 cùng một dây chuyền sản xuất vào hoạt động của mình.

Cùng năm đó, chuyên gia dinh dưỡng cá nhân của Coristine đưa ra một gợi ý tập trung vào sức khỏe: Sử dụng dầu dừa để làm nổ bỏng ngô. Coristine hoài nghi rằng liệu dầu dừa có thể giữ được độ tươi trong túi snack hay không, vì vậy ông đã thực hiện một bài kiểm tra trên kệ, ông nói: "Chúng tôi đặt nó trên nóc tủ lạnh, nơi rất nóng [và để nó] trong ba tháng".

Dầu vẫn giữ được độ tươi và Coristine thích hương vị bơ lạ lẫm, vì vậy LesserEvil đã ra mắt sản phẩm được điều chỉnh công thức với logo Đức Phật cười mới vào năm 2014 - gọi là Buddha Bowl. Năm đó, sản phẩm mang về khoảng 2 triệu USD, chiếm 1/3 doanh thu hàng năm của LesserEvil, công ty cho biết.

Charles Coristine và Andrew Strife

Kroger, nhà bán lẻ lớn đầu tiên bán sản phẩm của LesserEvil, bắt đầu bán sản phẩm vào năm 2015. Sự hợp tác đó đã giúp tài trợ cho một bước chuyển khác của LesserEvil vào năm 2017 - lần này là chuyển đến một nhà máy rộng 20,000 ft2, Strife nói.

Một năm sau, công ty nhận được khoản đầu tư bên ngoài đầu tiên - khoảng 3 triệu USD - từ InvestEco, công ty đầu tư vào lĩnh vực thực phẩm và nông nghiệp bền vững. Coristine và nhóm của ông đã sử dụng số tiền này để bổ sung thêm các dây chuyền sản xuất vào nhà máy mới và một lần nữa cập nhật bao bì của LesserEvil: Mỗi sản phẩm hiện có "bậc thầy" riêng, từ nhà thơ Hy Lạp cổ đại Homer đến Henry David Thoreau.

Việc định vị lại thương hiệu và bổ sung thêm sản phẩm đã giúp doanh nghiệp có lãi. Công ty cho biết Coristine bắt đầu nhận lương từ LesserEvil vào năm đó.

"Không giống như đi làm"

Coristine nói, mục tiêu của LesserEvil luôn là tạo sự khác biệt với các đối thủ cạnh trông bằng cách sử dụng các thành phần không tiêu chuẩn như dầu dừa nguyên chất và dầu bơ.

Đôi khi, việc sử dụng các thành phần không điển hình có thể gây ra hậu quả: Một cuộc điều tra của Consumer Reports vào tháng 6 đã phát hiện ra "lượng chì đáng lo ngại" trong hai loại snack Lil' Puffs dành cho trẻ em của LesserEvil. Công ty đã đưa ra lời xin lỗi và cho biết họ sẽ ra mắt lại các loại bỏng - không có bột sắn trước đây chứa chì - vào cuối năm nay.

Công ty vẫn đạt doanh thu thuần 62 triệu USD trong nửa đầu năm 2024. Họ đã sử dụng một vòng tài trợ khác - 19 triệu USD, trong một vòng do công ty đầu tư Aria Growth Partners dẫn đầu, LesserEvil cho biết - để mua lại các nhà đầu tư trước đó và mở một nhà máy mới ở New Milford, cách cơ sở Danbury khoảng 15 dặm.

Hiện nay, công ty có 280 nhân viên. Mục tiêu ngắn hạn của Coristine là: Tiếp tục phát triển và ra mắt các sản phẩm mới. Về lâu dài, ông chỉ muốn công ty "trở thành một thương hiệu có thể tồn tại lâu dài", ông nói.

Coristine cho biết thêm, LesserEvil đã thành công trong việc giúp ông giải quyết một vấn đề cá nhân - ông làm việc ít hơn, từ khoảng 7:45 sáng đến 4:30 chiều, và cảm thấy hạnh phúc hơn kể từ khi rời khỏi Phố Wall.

"Nó mang lại cảm giác vui vẻ, vì vậy nó không giống như công việc", Coristine nói.

Vũ Hạo (Theo CNBC)

FILI