Giữa lòng Hà Nội, không khó để tìm thấy một không gian Brunch phóng khoáng kiểu Mỹ hay một tiệm xiên gà nướng đậm chất Nhật. Mỗi vị khách khi bước vào thưởng thức và quay lại bởi hương vị lẫn cảm giác được sống ở quốc gia mà quán ăn ấy tái hiện. Để mang lại những trải nghiệm đáng nhớ dành cho thực khách, đằng sau ấy là hành trình hơn một thập kỷ của những người chủ ngoại quốc chọn Thủ đô làm nơi lập nghiệp. Vượt qua rào cản về thủ tục, ngôn ngữ và cả những “cú sốc” về khẩu vị, họ không chỉ mang đến hương vị quê hương của mình mà còn đang viết nên câu chuyện về sự giao thoa văn hoá, biến Hà Nội trở thành bữa buffet đa sắc và đầy nhân văn.

Steven chia sẻ về lý do quyết định đến Hà Nội

Steven Kaczerks, một đầu bếp người Mỹ với hơn 15 năm kinh nghiệm đứng bếp. Anh đã sống ở Việt Nam 13 năm và kinh doanh nhà hàng được khoảng 10 năm. Lý do lớn nhất khiến anh có mặt tại Việt Nam chính là vì chị Vũ Kiều Loan - người vợ, người bạn đã đồng hành cùng Steven từ những ngày đầu lập nghiệp ở thủ đô. Họ gặp nhau ở trường đại học, kết hôn ở Mỹ và đã quyết định về Việt Nam - quê hương của chị Loan để bắt đầu cuộc sống mới. Vợ chồng đầu bếp với kinh nghiệm học tập và làm việc trong ngành nhà hàng khách sạn nên khi về Việt Nam, cả hai đã cùng nhau xây dựng tổ ấm và chung tay thai nghén S&L Diner.

Ông Yoichi kể về lần đầu mình đến Việt Nam

Khác với hành trình vì tình yêu đôi lứa, Yoichi - ông chủ quán Chiki Chiki Ban Ban tọa lạc tại ngõ Hàng Bông đến với Việt Nam bởi nỗi hoài niệm sâu sắc với quê hương Osaka. Từ lần đầu tiên đặt chân đến đất nước hình chữ S, ông đã nhìn thấy Osaka trong chính tuổi thơ hiện hữu giữa lòng thủ đô. Cảm giác thân thuộc và ấm áp khiến ông quyết định ở lại đất nước này. Nhiều năm ở Việt Nam, ông Yoichi đã thử nhiều lĩnh vực khác nhau, đến với quyết định mở Chiki Chiki Ban Ban vì ông muốn làm những điều mới mẻ, những điều chưa ai làm. Nếu Hà Nội không thiếu những quán Nhật mang đậm phong cách Nhật để phục vụ người Nhật thì quán ăn của ông hướng đến thực khách là người Việt Nam với nguyên liệu và công thức nguyên bản từ Nhật Bản.

Với Steven, khởi nghiệp chưa bao giờ là một cuộc dạo chơi đầy hoa hồng. Anh chia sẻ: “Khởi nghiệp kinh doanh khó khăn ở bất cứ đâu, bạn biết đấy, không chỉ ở nước ngoài. Có một số khó khăn phát sinh mà tôi không lường trước được. Và may mắn thay, tôi có vợ mình giúp đỡ. Cô ấy làm việc với chính quyền địa phương và các cơ quan quan hành chính khác, hoàn tất các thủ tục giấy tờ pháp lý cần thiết.”

Để chiếc bánh hamburger được xuất hiện trên bàn ăn là cả một hành trình

Giấy tờ pháp lý, thủ tục hành chính luôn là những đầu khó khăn không chỉ đối với những người nước ngoài lập nghiệp mà cả đối với người Việt khi muốn bắt đầu kinh doanh ở bất kỳ lĩnh vực nào. Giữa những cơn đau đầu mang tên thủ tục pháp lý ấy, chị Loan - người vợ, người bạn đồng hành người Việt đã trở thành điểm tựa vững chắc giúp anh quán xuyến, giúp anh có thể toàn tâm toàn ý chăm chút cho từng món ăn trong căn bếp của mình.

Kiên định để giữ vững tính nguyên bản của món ăn

Tên quán "Chiki Chiki Ban Ban" nghe qua chẳng mấy liên quan đến xứ sở Phù Tang, nhưng lại ẩn chứa một sự tính toán đầy thú vị của ông Yoichi. “Trong tiếng Anh, nó gợi liên tưởng đến chữ ‘Chicken’. Ở Nhật, đây còn là tên một bài hát vui nhộn. Tôi tin rằng sự đồng điệu này sẽ khiến thực khách Việt cảm thấy gần gũi ngay từ cái tên,” ông mỉm cười giải thích.

Thế nhưng trên con đường biến cái tên ấy thành một điểm hẹn ẩm thực không chỉ là khó khăn đối mặt là những văn bản pháp lý, thủ tục rườm rà mà còn là nỗi bâng khuâng trong việc tìm được nhà cung ứng như mong muốn. Kiên định với triết lý nướng điện để đảm bảo sự sạch sẽ và chuẩn xác thay vì dùng than truyền thống, ông đã vấp phải một thực tế phũ phàng, không nhà cung ứng nội địa nào đáp ứng được yêu cầu về công suất. Để bảo vệ linh hồn của món xiên gà nướng, ông Yoichi đã đưa ra quyết định táo bạo, đó là kỳ công nhập khẩu toàn bộ hệ thống bếp từ Nhật Bản về Việt Nam. Không những thế, kỹ thuật nướng cũng phần nào góp phần giữ vững linh hồn của món ăn. Với ông Yoichi, ông vừa làm chủ, vừa làm thầy. Mỗi nhân viên có mặt trong quán đều được ông tỉ mẩn hướng dẫn và dạy cách nướng sao cho thật Nhật.

Trong ẩm thực, khoảng cách giữa tính nguyên bản và phù hợp đôi khi chỉ nằm ở một nhúm muối và độ chín. Cả hai ông chủ đều thừa nhận người Việt ăn nhạt hơn đáng kể so với khẩu vị với thực khách quê hương họ. Điều này buộc những người chủ ngoại quốc phải bước vào một cuộc điều chỉnh công thức đầy kiên nhẫn. Giữa việc giữ vững bản sắc và điều chỉnh theo vị giác bản địa, cả ông Yoichi lẫn Steven luôn trong tâm thế học cách cân bằng.

Bên cạnh đó, sự khác biệt về thói quen thưởng thức cũng tạo những quan sát và rút ra thú vị. Ông Yoichi nhận ra rằng, nếu người Nhật thích ăn tái thì người Hà Nội lại thích từng miếng thịt đều được nướng chín 100%, thậm chí là chạy xém.

Không đến từ sự ngẫu nhiên, thành công của các chủ tiệm ngoại quốc tại Hà Nội đến từ chiến lược truyền thông thông minh và kinh nghiệm kinh doanh bền bỉ. Ở S&L Diner, sức mạnh của mạng xã hội được tận dụng triệt để qua bàn tay khéo léo của chị Loan, người vợ đã biến những câu chuyện và không gian quán trở thành một thương hiệu quen thuộc. Thay vì thực hiện những chiến dịch quảng cáo hào nhoáng, cả hai đã chọn kể câu chuyện về tình yêu xuyên biên giới và những nỗ lực dựng xây nhà hàng từ con số không lên TikTok, Facebook. Không dừng lại ở đó, vừa qua nhà hàng đã thiết kế một menu đặc biệt. Mỗi thực khách khi order bất kỳ món ăn nào trong menu ấy, ngay lập tức 50% doanh thu của menu sẽ được gửi tặng đến các bệnh nhân khó khăn ở bệnh viện nhi Trung ương.

Kể về ấn tượng sâu sắc đối với vị khách Việt Nam đầu tiên đến với cơ ngơi, Steven chia sẻ: “Đó là một cặp vợ chồng. Đó là một người đàn ông Việt Nam và vợ anh ấy đến từ Úc. Họ là một trong những khách hàng đầu tiên của chúng tôi và họ đến vào ngày Lễ Tình nhân đầu tiên của nhà hàng. Và họ vẫn tiếp tục đến nhà hàng của chúng tôi cho đến tận ngày nay, sau 10 năm. Vậy nên, bạn biết đấy, chúng tôi đã tạo ra một trải nghiệm tuyệt vời cho họ, và bạn biết đấy, điều đó luôn làm tôi vui và hạnh phúc mỗi khi họ quay lại đây và thưởng thức nhà hàng của chúng tôi.”

Nằm sâu trong con ngõ nhỏ Hàng Bông - nơi giao lộ văn hóa của những tâm hồn viễn xứ, tiệm ăn của ông Yoichi như một trạm dừng chân quốc tế giữa lòng Thủ đô. Hiện tại, dù thực khách bản địa chỉ mới chiếm chưa đầy 30%, nhưng với ông, đó không phải là rào cản mà là một dư địa đầy tiềm năng. Quán ăn ấy không chỉ phục vụ người Nhật hay người Việt, mà đã trở thành điểm hẹn của bất kỳ ai khao khát một hương vị chân thực từ xứ sở Phù Tang.

Với tinh thần kỷ luật và quyết đoán của một người con Osaka, ông đã tự đặt ra lộ trình đầy tham vọng sẽ phủ sóng 25 điểm bán Ramen giá rẻ cho thực khách Việt ngay trong năm nay. Đó là khát khao “bình dân hoá” một trong những món ăn quen thuộc của người Nhật nhưng lại trở nên đắt đỏ ở Việt Nam. “Mì được giữ nguyên gốc mì Nhật từ hương vị đến nguyên liệu. Thực khách có thể được thưởng thức mì Nhật với mức giá rẻ.”, ông vui vẻ chia sẻ.

Hà Nội, trong mắt Steven hay ông Yoichi, không chỉ đơn thuần là một thị trường kinh doanh đầy tiềm năng. Thủ đô giống như một bữa tiệc buffet mà mọi món ăn mang hơi thở từ nhiều vùng đất đều được chào đón. Ở đây, người ta có thể tìm thấy sự hối hả của một nền kinh tế đang chuyển mình nhưng đâu đó, cũng có thể tìm thấy những khoảng lặng bình yên bên bát mì Ramen, bên xiên gà nướng, bánh mực viên hay vui vẻ trò chuyện cùng bạn bè bên chiếc Hamburger. “Thành phố này có hầu hết mọi thứ bạn cần”, từ sự đa dạng của ẩm thực đến sự ấm áp của tình người.

Hai vị khách nước ngoài chia sẻ yêu thích sự đa dạng ẩm thực và văn hoá ở Việt Nam

Vợ chồng người Úc chia sẻ, họ cảm thấy Hamburger ở Việt Nam không quá khác biệt ở Úc.

Hành trình của chàng rể nước Mỹ hay bác chủ từ Nhật Bản đã chứng minh rằng khởi nghiệp nơi đất khách sẽ là một chặng đường biến thử thách thành cơ hội, đây là hành trình tìm thấy chính mình ở một nền văn hoá mới. Chính những nỗ lực thầm lặng ấy đã góp phần tô điểm cho Hà Nội trở thành một điểm đến quốc tế năng động, hiện đại. Họ đến với Hà Nội như một vị khách và ở lại Hà Nội như quê hương thứ hai, tại đây bất kỳ thực khách Mỹ nào cũng có thể tìm thấy cảm giác của không gian Brunch, bất kỳ vị khách Nhật nào cũng có thể lấp đầy nỗi nhớ nhờ vào những bát Ramen, những xiên gà nướng. Nói chính xác, họ mang hương vị quê nhà đến với Hà Nội giúp thủ đô thêm giàu sự đa dạng văn hoá nhưng vẫn giữ vẹn nguyên cái “tình” của một mảnh đất ngàn năm văn hiến.

Giấc mơ của họ, giờ đây, đã là một phần của giấc mơ Hà Nội.