Costco làm cách nào để “sống khỏe” giữa thương chiến Mỹ-Trung?

Khi các cuộc đàm phán thương mại giữa Mỹ và Trung Quốc kéo dài, các nhà kinh tế và chuyên gia phân tích đang cố gắng đo lường tác động của nó đối với người tiêu dùng và doanh nghiệp.

Một nghiên cứu vào tháng trước từ Cục nghiên cứu kinh tế quốc gia cho thấy các đợt thuế quan gần đây đã ảnh hưởng đến giá hàng nhập khẩu của Mỹ, nhưng người tiêu dùng vẫn chưa phải gánh chịu điều này. Vì sao? "Các nhà bán lẻ đang làm giảm bớt một phần đáng kể sự gia tăng chi phí nhập khẩu bằng cách chấp nhận biên lợi nhuận thấp hơn trên những hàng hóa đó", nghiên cứu cho biết.

Trong khi đó, Tổng thống Trump cảnh báo dù một thỏa thuận thương mại với Trung Quốc là rất gần, nhưng ông sẽ tăng thuế quan “đáng kể” đối với hàng hóa Trung Quốc vài tuần trước Giáng sinh. Điều này có thể gây ảnh hưởng xấu đến các nhà bán lẻ ở một trong những thời điểm bận rộn nhất của họ.

Tất cả những điều trên có vẻ là tin xấu cho các “đại gia” bán lẻ như Costco, vốn thu hút người mua bằng cách định giá hàng hóa ở mức đủ thấp để kiếm mức lợi nhuận nhỏ. Mô hình kinh doanh của Costco dựa trên việc bán một vài sản phẩm trong hàng loạt hạng mục, tất cả đều ở giá thấp hơn cả mức thấp bình thường.

Costco cho biết trong báo cáo thường niên gần đây nhất, cách tiếp cận này cho phép họ tạo ra doanh số cao và sự quay vòng hàng trong kho nhanh, “cho phép chúng tôi hoạt động có lãi với biên lợi nhuận gộp thấp hơn đáng kể so với hầu hết nhà bán lẻ khác. Chúng tôi thường bán hết hàng trong kho trước khi được yêu cầu thanh toán cho nó, ngay cả khi được hưởng chiết khấu nhờ thanh toán sớm”.

Thương hiệu của Costco dựa trên ý nghĩa giá của họ luôn ở mức thấp. Vì vậy, tăng giá có thể giúp nâng cao biên lợi nhuận, nhưng có thể ảnh hưởng xấu đến điều khiến hơn 90% thành viên của họ gia hạn thành viên, với chi phí từ 60-120 USD/năm. Đó không chỉ là tỷ lệ gia hạn cao đối với các “câu lạc bộ bán lẻ”, mà còn là kỷ lục đối với Costco.

Nhưng Costco không thấy bằng chứng về sự sụt giảm doanh số tại các cửa hàng ở Mỹ hoặc giảm biên lợi nhuận. Doanh thu ròng của Costco trong 12 tháng qua đã tăng 8%, lên 149 tỉ USD, trong khi doanh số tại các cửa hàng ở Mỹ tăng 9%. Biên lãi gộp ổn định ở mức 11.02%, về cơ bản bằng với tỷ lệ 11.04% của năm trước.

So với các nhà bán lẻ lớn khác, Costco từ lâu đã phải chịu biên lợi nhuận thấp hơn, nhưng nó vẫn ổn định trong thời đại thuế quan cao hơn. Biên lợi nhuận hoạt động, vốn cũng tính luôn những yếu tố chi phí như chi phí tiếp thị và quản lý, đứng ở mức 3.1% trong quý trước, về cơ bản không thay đổi so với hai năm trước. Trong cùng thời gian, lợi nhuận hoạt động của Walmart đã giảm từ 4.5% xuống còn 4.2%, trong khi Target bị giảm từ 6.4% xuống 5.7%.

"Costco đang ở vị trí tương đối tốt hơn để xử lý thuế quan tăng nhờ có quy mô lớn, nên có lợi thế khi đàm phán với các nhà cung cấp", Oliver Chen, nhà phân tích tại Cowen, cho biết trong một nghiên cứu gần đây, nhấn mạnh đến “sự xuất sắc trong việc thực hiện trong môi trường hoạt động ngày càng khó khăn” của công ty này.

Costco đang làm việc để mở rộng quy mô đó hơn nữa, bằng cách mở các cửa hàng mới tại thời điểm nhiều nhà bán lẻ đang đóng cửa bớt. Trong bốn năm qua, công ty này đã mở 63 cửa hàng mới ở Mỹ, cùng với 33 cửa hàng ở Canada và các quốc gia không bị ảnh hưởng bởi thuế quan của Mỹ.

Vào tháng 8, Costco đã mở cửa hàng đầu tiên tại Trung Quốc, và khách đến quá đông ngay trong ngày đầu tiên khiến họ phải đóng cửa sau bốn giờ, CFO Richard Galanti cho biết trong một cuộc gọi thu nhập vào tháng trước. Doanh số "vẫn mạnh" trong những tháng gần đây và Costco hiện có kế hoạch mở thêm cửa hàng lớn trong những năm tới, ông nói.

Theo Christopher Graja, chuyên gia phân tích của Argus Research, một sự “bảo vệ” khác mà công ty được hưởng trên biên lợi nhuận là phí thành viên - tuy chỉ chiếm 2.4% doanh thu nhưng lại chiếm khoảng 70% lợi nhuận hoạt động. "Dòng doanh thu này tăng thêm sự ổn định cho lợi nhuận, tạo nên sự khác biệt trong lĩnh vực bán lẻ đầy biến động”, ông nói.

Tất cả những điều này khiến Costco trở thành lựa chọn yêu thích của những nhà đầu tư ngành bán lẻ. Nhìn chung, các cổ phiếu bán lẻ đã thua xa so với thị trường chung trong năm 2019. Chỉ số bán lẻ của S&P 500 chỉ tăng 20.6%, dưới mức chuẩn 23.4% của S&P 500. Trong khi đó, giá cổ phiếu của Costco tăng 48.8%, vượt xa mức tăng 29.6% của Walmart.

Galanti nói với các nhà đầu tư rằng Costco đang thực hiện cách tiếp cận từng phần đối với thuế quan khi có thể, bằng cách lách thuế đối với một số mặt hàng có giá trị lớn, giảm các cam kết mua hàng và đẩy nhanh tiến độ giao hàng trước khi thuế quan có hiệu lực. Nhiệm vụ đó hiện dễ dàng hơn vì Costco chỉ bán tổng cộng 3,800 mặt hàng, so với 120,000 trong một cửa hàng Walmart.

"Chúng tôi đang làm việc với các nhà cung cấp hàng ngày”, Galanti nói. "Chúng tôi đã đến từng nhà cung cấp của mỗi mặt hàng để xem chúng tôi có thể làm gì để giảm chi phí và nghĩ ra cách để làm điều đó”.

Hiện tại, các cổ đông của Costco tin rằng công ty này có thể vượt qua được một đợt tăng thuế nữa cũng như sự cạnh tranh đang gia tăng từ Walmart, Amazon và các công ty khác. "Các cửa hàng tạp hóa truyền thống đang ngày càng thông minh hơn và cung cấp nhiều hình thức giảm giá dành cho những sản phẩm chính để giữ cho người mua sắm chủ chốt không cần phải là thành viên lớn", chuyên gia Graja của Argus phân tích.

"Công ty này không phải không có rủi ro", Graja nói về Costco. "Nó hoạt động trong một ngành kinh doanh có lợi nhuận biên thấp, và việc thực hiện mô hình này phải gần như hoàn hảo”. Dù vậy, trong một thị trường khó khăn cho các nhà bán lẻ, Costco đã xoay sở thành công để “sống khỏe” trong biên độ sai số của họ.