Hành trình tạo nên công ty kẹo dẻo doanh thu 40 triệu USD/năm của cô gái 24 tuổi

Năm 21 tuổi, Tara Bosch đã ý thức được ảnh hưởng của việc ăn uống, đặc biệt là đồ ngọt. Và điều đó đã đặt tiền đề cho cô xây dựng nên công ty bánh kẹo đang chuẩn bị kiếm về 50 triệu CAD (khoảng 37.59 triệu USD) trong năm nay.

Lớn lên tại Vancouver, British Columbia, gần như mỗi ngày, Bosch đều ăn những loại kẹo giá 5 xu như Starbursts và Skittles mua từ cửa hàng tiện lợi ở địa phương. Và trong những năm tuổi teen đó, cô từng làm việc tại McDonald và Domino.

Nhưng khi Bosch bước vào tuổi 20, cô trở nên ý thức hơn về sức khỏe và cô sợ rằng ăn nhiều đồ ngọt sẽ có hại. Cô cố gắng ăn ít đường hơn nhưng điều đó chỉ khiến cô thèm kẹo hơn mà thôi, đặc biệt là kẹo dẻo, một trong những loại kẹo mà cô yêu thích.

“Đó là một quá trình lâu dài, từ việc tôi rất thích kẹo đến việc tôi phải khống chế bản thân không được ăn kẹo nữa”, Bosch chia sẻ với CNBC Make It.

Mệt mỏi vì phải kiêng cữ và với sự thúc giục từ bà của cô (người cũng thích ăn ngọt và có nhiều vấn đề sức khỏe liên quan đến cân nặng), Bosch bắt đầu tìm tòi để tạo ra những viên kẹo dẻo “lành mạnh hơn” - không quá nhiều đường và các thành phần nhân tạo.

Cuối cùng, Bosch bỏ học đại học để theo đuổi ước mơ và hiện tại, sau 4 năm chính thức ra mắt, công ty của cô, đặt trụ sở tại Vancouver và chuyên về loại kẹo ít đường, có 5 sản phẩm kẹo dẻo khác nhau, từ Peach Rings đến Sweet Fish. Công ty đang ăn nên làm ra với hơn 50 triệu CAD doanh thu trong năm nay. Ở tuổi 24, Bosch hiện là bà chủ, là lãnh đạo của một đội nhóm gồm 39 nhân viên ở cả Canada và Mỹ.

Một chút từ Amazon và “nhiều chút” từ Google

“Tôi nghĩ điều khó nhất là do 99% thành phần của kẹo dẻo là đường. Vì vậy, khi bạn muốn loại bỏ nó, bạn phải bắt đầu lại và tái tạo sản phẩm”, Bosch nói.

Bosch bắt đầu thử nghiệm các công thức làm kẹo từ tháng 6/2015 trong nhà bếp của cô với khuôn làm kẹo dẻo công suất lớn mua từ Amazon với giá 90 CAD (68 USD).

Trong kỳ nghỉ hè năm thứ hai đại học, Bosch đã tranh thủ thời gian để lên Google tìm kiếm các công thức làm kẹo dẻo và nghiên cứu các thành phần thay thế. Cô nói rằng có những ngày cô dành tới 16 giờ để nghiên cứu trên máy tính.

“Tôi đã xem qua các tạp chí ẩm thực, tìm kiếm các phụ gia có thể thay thế những thứ như xi-rô ngô và những thành phần được sử dụng trong các sản phẩm đang lưu hành trên thế giới để có thể mang lại cảm giác và độ ngon của đường mà không cần sử dụng đến đường”, cô chia sẻ.

Cuối cùng, Bosch tìm được chiết xuất từ ​​cỏ ngọt stevia, xuất phát từ cỏ ngọt Nam Mỹ và có trong chất làm ngọt nhân tạo Splenda. Chiết xuất này được biết đến như chất làm ngọt cường độ cao, có độ ngọt gấp 200-350 lần đường nhưng không chứa bất kỳ calo nào. Một muỗng canh (khoảng 12 gram) đường có khoảng 50 calo, và một phần kẹo dẻo truyền thống (khoảng 15 miếng) cần dùng khoảng 19 gram đường. Theo báo cáo của FDA (Cục quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ), cỏ ngọt stevia không làm tăng lượng đường trong máu.

Để tạo ra kẹo, Bosch đã kết hợp chiết xuất stevia với bột sắn, một loại tinh bột thường được sử dụng trong bánh pudding như chất làm đặc và rễ rau diếp xoăn (chicory root) để tạo ra cảm giác giống như kẹo dẻo, cùng các thành phần tạo màu sắc và hương vị khác.

Sau 3 tháng với hơn 200 lần thử nghiệm các công thức, cuối cùng, Bosch đã làm ra được mẻ kẹo dẻo có kết cấu, hương vị và cảm giác như những viên kẹo dẻo truyền thống mà lại ít đường hơn.

“Tôi đã ngạc nhiên khi ăn vào thấy chúng rất ngon”, cô nói.

Bosch mang sản phẩm mẫu tới các đồng nghiệp tại một vườn ươm khởi nghiệp mà cô mới tham gia và nhận được những phản hồi tuyệt vời. Một số người thậm chí còn nói rằng kẹo dẻo hình gấu ít đường của cô ngon hơn sản phẩm ngoài thị trường.

Bosch nói linh tính cho hay cô phải tiếp tục công việc. Vì vậy, vào tháng 8/2015, hai tuần trước khi vào học năm thứ ba đại học, cô đã bỏ học và toàn lực tập trung để cho ra mắt công ty, ban đầu được gọi là Stevi-Sweets.

“Tôi cảm thấy như thể tôi thực sự muốn mang sản phẩm này từ nhà bếp đến tay mọi người, tôi cần chuyên tâm hoàn toàn”, Bosch nói. Với sự hỗ trợ toàn diện của mẹ và bà, Bosch chuyển đến căn hộ rẻ hơn và chuyên tâm làm ra sản phẩm kẹo dẻo đầu tiên.

Tìm được nhà bán lẻ đầu tiên

Bosch có 15,000 CAD (khoảng 11,400 USD) mà cô tiết kiệm được qua nhiều năm làm việc bán thời gian, nhưng để tài trợ cho hoạt động sản xuất đầu tiên, cô cần 105,000 CAD (79,800 USD). Tuy nhiên, với một phụ nữ 21 tuổi cùng lịch sử tín dụng hạn chế, để có được khoản vay lớn như vậy thật sự là điều khó khăn. Phải mất một số thao tác và sự giúp đỡ của các cố vấn tại chương trình vườn ươm mà cô tham gia - được thành lập bởi Giám đốc điều hành (CEO) của HootSuite Ryan Holmes - cô mới có được khoản tiền đó. Những cố vấn tại Hootsuite cũng giúp cô tìm nhà sản xuất phù hợp.

Tuy nhiên, để tìm được nhà bán lẻ đầu tiên chịu phân phối sản phẩm đòi hỏi sự kiên trì.

Một trong những mục tiêu đầu tiên của Bosch là nhà bán lẻ địa phương Choices Market. Cô gọi điện và gửi email thường xuyên đến nỗi cuối cùng, người quản lý cửa hàng cũng đồng ý gặp mặt Bosch.

“Lúc đó, tôi rất lo lắng, trên đường tới cuộc hẹn tôi cảm thấy muốn buồn nôn”, Bosch nhớ lại.

Nhưng mặc dù trong tâm đầy bất an và giọng nói có phần run rẩy, Bosch cho biết cô cảm thấy rất hào hứng với cơ hội này và nhanh chóng thuyết phục được cửa hàng phân phối sản phẩm “kẹo dẻo Fruity” của cô với giá 3.29 CAD (2.50 USD)/gói tại 3 địa điểm.

Bosch nói rằng sau khi nhận được lời đồng ý đầu tiên, những gì sau đó chỉ là lịch sử.

Sản phẩm của cô nhanh chóng thu hút sự chú ý của người tiêu dùng có ý thức về sức khỏe và Bosch sớm đạt được thỏa thuận với các hãng Bed Bath & Beyond và Popeye’s (một nhà bán lẻ quốc gia ở Canada). Sau đó, chuỗi siêu thị Whole Food Canada đã liên hệ và các sản phẩm của cô được lưu hành tại 700 cửa hàng trên toàn quốc trong vòng 6 tháng đầu tiên khi cô khởi nghiệp kinh doanh.

Vào khoảng tháng 12/2015, Bosch đổi tên công ty thành “SmartSweets” (một số nhà đầu tư nghĩ “Stevi-Smarts” nghe có vẻ không hấp dẫn người tiêu dùng) và cô bắt đầu tạo ra sản phẩm thứ hai - kẹo dẻo vị chua - hương vị yêu thích của cô, được bán với giá 3.99 CAD (3.00 USD)/gói 1.8 ounce.

Trong năm đầu tiên, SmartSweets đã mang về doanh số hơn 2 triệu CAD (1.52 triệu USD) thông qua các cửa hàng địa phương ở Canada.

Sau đó, vào năm 2017, không lâu sau khi xuất hiện trên phiên bản “Shark Tank” (Thương vụ bạc tỷ) của Canada có tên “Dragons’ Den”, chuỗi siêu thị Whole Food ở Mỹ đã liên hệ với công ty. Tháng 3/2018, sản phẩm của cô xuất hiện tại Mỹ và cuối cùng có mặt tại tất cả 450 địa điểm của Whole Food tại Mỹ và Canada với giá bán lẻ đề xuất là 3.29 USD.

Cô cũng phát triển thêm 3 sản phẩm bao gồm “Sweet Fish”, “Sour Blast Buddies” và “Peach Rings”, tất cả đều được bán lẻ với giá 3.29 USD/gói.

“Vào cuối năm nay, sản phẩm của chúng tôi sẽ có mặt ở 20,000 cửa hàng (địa điểm mới) trên khắp nước Mỹ và Canada”, Bosch chia sẻ.

Mặc dù Bosch không tiết lộ định giá hiện tại của SmartSweets, nhưng cô nói rằng công ty đã huy động được hơn 6 triệu CAD (4.5 triệu USD) kể từ năm 2015. Ngoài ra, theo Bosch chia sẻ, công ty đang trong quá trình ký kết giao dịch với các nhà bán lẻ lớn khác, bao gồm Target và Kroger, cho giai đoạn cuối năm nay. Target và Kroger đã xác nhận ký hợp đồng với SmartSweets.

Doanh thu của SmartSweets trên đà tăng gấp 3 lần từ 15.6 triệu CAD vào năm ngoái (11.69 triệu USD) đến hơn 50 triệu CAD (gần 37.59 triệu USD) vào năm 2019, theo Bosch.

Trong vòng 2 năm qua, cô đã thuê 2 nhân vật kỳ cựu trong ngành để giúp mở rộng quy mô công ty: Cindy Bokitch, cựu giám đốc của Starbucks và Lululemon, hiện là Giám đốc điều hành của SmartSweets; và Michael Parisi, cựu giám đốc tiếp thị của BarkThins và PopChips, Phó Chủ tịch cấp cao lo về mảng bán hàng và tiếp thị của công ty.

Phía người tiêu dùng cũng có một số điều phàn nàn về sản phẩm của SmartSweets: Mặc dù một số đánh giá trên Amazon nói rằng các sản phẩm có hương vị tuyệt vời, nhưng cũng có người nói rằng kết cấu không giống kẹo dẻo truyền thống. Một nhà phê bình lưu ý hàm lượng chất xơ cao “sẽ khiến bạn đầy hơi nếu ăn quá nhiều”, nhưng lại không giống như tình trạng đầy hơi do rượu đường. Và nhiều người phàn nàn giá kẹo quá đắt.

Liên quan đến việc đầy hơi, SmartSweets khuyên bạn không nên ăn quá 2 gói mỗi ngày do hàm lượng chất xơ cao. Về giá, SmartSweets cho biết họ sử dụng các thành phần chất lượng cao nhất và quy trình sản xuất chuyên biệt nên giá thành sẽ cao hơn một chút. Tuy nhiên, công ty đang nỗ lực giảm giá bán lẻ khi việc kinh doanh tiếp tục phát triển.

Cuộc đời của một nhà sáng lập

Sự cống hiến của Bosch cho SmartSweets đồng nghĩa tuổi 20 của cô được lấp đầy bằng công việc không ngừng nghỉ. Bosch nói đôi khi cô làm việc tới 16 giờ/ngày và hiếm khi nghỉ ngơi vào cuối tuần hoặc ngày lễ (đặc biệt là giai đoạn đầu). Bosch thừa nhận cô ít có thời gian đi chơi với bạn bè và gia đình, nhưng cô không xem đó là sự hy sinh và không cảm thấy đã bỏ lỡ uổng phí những năm học đại học.

“Tôi nghĩ đó là cuộc sống có mục tiêu. Chủ yếu từ khía cạnh năng lượng và thời gian. Tôi không có thời gian để có bạn trai hoặc đi du lịch hoặc những thứ tương tự”, cô nói. “Tuy nhiên, đó là do tôi chủ động lựa chọn như thế”.

Thành lập nên công ty ở độ tuổi trẻ như vậy đã dạy cô tin rằng trong cuộc sống, mọi thứ đều có thể xảy ra.

“Khi lớn lên, tôi không thấy mình thông minh hay giỏi thể thao và cũng không có tài năng gì đặc biệt cả”, Bosch chia sẻ. “Tuy nhiên, những gì tôi luôn có chính là sự thôi thúc, khả năng xoay xở bẩm sinh và khả năng biến điều gì đó thành hiện thực một khi tôi đã quyết định trong đầu rằng tôi muốn điều đó xảy ra. Trải nghiệm với SmartSweets chính là lần đầu tiên giúp tôi nhận ra sức mạnh của cả 3 thứ đó cộng lại”.